作品成功地塑造了林道静这个成长中的英雄人物形象。林道静是一个由小资产阶级知识分子成长为共产主义战士的艺术典型。地主阶级家庭的出身和封建阶级、资产阶级的教育，生母的悲惨身世和异母的非人虐待，使她有可能成长为革命者，但历程又非常艰难。作品从生活的实际出发，描写了她向无产阶级革命战士攀登过程中的三个阶段：一是苦闷彷徨阶段。她为抗婚离家出走，幻想到社会上寻找个人出路，然而?"水远山长处处同"，残酷的现实使她的希望破灭，最后只能以死抗争。这是当时知识分子走投无路的真实写照。二是追求探索阶段。在共产党员卢嘉川的启发教育下，通过对马列主义的学习和实际斗争的锻炼，她克服了软弱思想，和余永泽彻底决裂，走上了革命的人生里程。三是锻炼成长阶段。在近乎严酷的革命暴风雨中，她经历了生与死的严峻考验，克服了小资产阶级思想，铸造了崭新的灵魂，成为一名自觉的无产阶级先锋战士。在这三个阶段中，林道静实行了三次决裂。第一次是为求得个人解放，与封建家庭决裂；第二次是为争取民族解放，与小家庭决裂；第三次是为整个无产阶级的解放，与旧我决裂。林道静形象的典型意义，在于说明了知识分子只有把个人命运同国家、民族命运结合在一起，才有真正的前途。

小说还成功地塑造了其他几种类型的知识分子形象。这里，有坚强不屈的共产党员、富于革命理想的共产主义战士卢嘉川、江华、林红，他们的形象闪烁出耀眼的光辉；有经过艰难曲折甚至是惨痛的生活遭遇才走上革命征程的王晓燕、许宁、李槐英，她们的道路，代表了三、四十年代许许多多知识分子走过的道路；还有始而革命最终堕落的白莉萍，追名逐利投机钻营的余永泽，背叛革命甘做内奸的无耻叛徒戴愉等，他们都以自己的行为，从反面映照出林道静选择道路的正确。